在我们的印象里，蝉的寿命很短，虽然它们不是世界上寿命最短的昆虫，但是也只会在树上生存一个月左右就死去。实际上，它们一生中大部分时间以幼虫形态穴居在地下。不同种类的蝉穴居时长不同，其中穴居时间最长的是生活在北美的十七年蝉，它们在地下蛰伏十七年后才会破土而出。

十七年蝉是北美的一种周期蝉，体长大约2.5厘米，它们与一般的蝉外形基本相同，躯体呈黑色，眼睛呈红色，翅膀半透明有脉络。雄蝉的腹部有发音器，在求偶期会发出鸣声来吸引雌性，不过它们自己并不能听见这种声音。

十七年蝉的幼虫生活在土中，利用刺吸式口器刺吸植物根部汁液，它们蛰伏17年后才会破土而出。幼虫在夏季的黄昏或夜间钻出土表，爬到树上，蜕皮羽化为成虫，随后便开始紧锣密鼓地求偶和繁殖。十七年蝉一旦爬出地面后，生命就很短暂了，就算幼虫没有被鸟类抢食，成虫也只能在树上生存几周。

十七年蝉在地下穴居十七年后来会爬到树上羽化，雄蝉交配后即死去，母蝉也于产卵后死亡。科学家认为，十七年蝉的生命周期如此漫长而隐秘，是为了避免天敌的侵害，因为以它们为食的鸟类一般来讲不会生存这么久来和它们保持同步，这样十七年蝉就能安全延续种群。

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