一二三线城市，最早是上世纪90年代从深圳开始流传的，“是房地产商和中介‘炒’起来的，主要是根据城市房地产投资潜力和市场需求而判定，并不严谨，科学性也不强。”

目前，国内没有对一二三线城市进行界定的明确标准，也没有人去进行权威排名，所以，现在网上流行的各类城市排名榜，多是某个领域的内部行为，基本是以城市商品房价格为重要指标。

根据官方公布过的说法，目前国内城市分类，一是以行政级别划分，如直辖市、副省级城市、计划单列市、省会城市。一是根据2014年11月国务院印发《关于调整城市规模划分标准的通知》，以城区常住人口为统计口径，将城市划分为五类七档，如城区常住人口1000万以上的城市为超大城市，城区常住人口500万以上1000万以下的为特大城市，城区常住人口 100万以上500万以下的为大城市等。

由于这些排名都有一定的局限性，所以一些较权威机构推出的城市排名，都是某一个领域内的排序，如城市生活成本排名、城市人均收入排名、城市房价排名、城市环境排名、城市拥堵程度排名等等。